¿Es o no es 4.5G lo que promete Claro?

En los últimos días ha surgido un debate sobre la tecnología 4.5G, o LTE-Advance Pro, luego de que Claro Dominicana anunciara que ha estado implementando este protocolo y lo ofrecerá comercialmente muy pronto. Pero salta la duda de qué es realmente 4.5G y qué pueden los usuarios esperar de todo esto.

4.5G es el termino con el que se conoce la Release 13 y 14 de las definiciones que otorga la 3GPP, el acuerdo de colaboración en tecnología de telefonía móvil que fue establecido en diciembre de 1998. La Release 15 es la definición de lo que será 5G.

Mientras existen dudas de si la propuesta que ha presentado Claro es realmente compatible con las características de lo definido por la 3GPP, buscamos los datos técnicos y los comparamos con lo que se requiere, por parte de Claro, estos son los aspectos técnicos de su red «4.5G».

1. 4×4 MIMO (Multiple Input-Multiple Output): consiste en la configuración de cuatro (4) antenas para transmisión y recepción de datos tanto en las celdas LTE, como en los terminales de los usuarios. Este concepto es utilizado por las redes móviles para mejorar los niveles de calidad de la transmisión de los datos, incrementar la eficiencia en el uso del espectro, aumentar la velocidad de transmisión de datos y mejorar de forma significativa la cobertura. Con la configuración 4×4 MIMO la velocidad máxima de los usuarios LTE se duplica, en comparación con las redes 4G LTE 2×2 MIMO desplegadas inicialmente a nivel mundial.
2. High-Order Modulation (64 QAM): fue introducido inicialmente en LTE Release 8 y puede ser utilizado tanto en downlink  (descarga)  como en el uplink (carga). Con la funcionalidad 64QAM, se habilita el concepto de High-Order Modulation, lo que incrementa la tasa de transmisión total por cada paquete enviado y/o recibido.
3. High-Order Modulation (DL 256 QAM): La 3GPP introduce en su Release 12 de LTE la funcionalidad 256QAM para incrementar los datos transmitidos en cada paquete enviado, lo que mejora de forma significativa la eficiencia en el espectro. Esto incrementa la velocidad de descarga de datos (downlink throughput) en 33% en comparación con 64QAM.
4. Carrier Aggregation (CA): Con el paso de los años, más bandas de frecuencia se van añadiendo a la tecnología LTE, desde los 700MHz hasta los 3600MHz, así como algunas bandas de frecuencia que anteriormente se utilizaban únicamente para 2G/3G y que en la actualidad se pueden utilizar para el despliegue de LTE, o para incrementar la capacidad de las Redes LTE existentes. Para poder combinar varias bandas diferentes en una misma conexión, en el Release 10 de LTE de la 3GPP se introdujo el concepto de Carrier Aggregation. Esto permite que las operadoras que tienen el espectro disponible disperso, sean capaces de agregar diferentes bandas en una misma conexión (hasta 5 segmentos de frecuencia diferentes). En LTE Advanced Pro (4.5G) se pueden agregar hasta 32 segmentos diferentes de 20MHz cada uno o menor, a medida que se tenga mayor disponibilidad de espectro. Esto permitirá incrementar la velocidad máxima de la red en la misma medida en que se pueda conseguir más espectro o liberar parte del espectro utilizado actualmente por las tecnologías 2G y 3G. Mientras más segmentos se agregan, mayor es el throughput máximo que puedo conseguir. Por ejemplo, si ahora en nuestra Red LTE Advanced Pro (4.5G) con una portadora (un segmento de frecuencia) de 20MHz en DL y 20MHz en UL, se puede obtener una velocidad máxima de 390Mbps, al sumar una segunda portadora (cuando esté disponible) la velocidad máxima sube a 780Mbps, y si agregamos una tercera portadora, se obtendría una velocidad máxima teórica superior a 1Gbps.

Este último punto es muy importante para comprender el porque Claro ofrece la velocidad de 390 Mbps. o Megabits por segundo, ya que sólo están empleando un segmento de frecuencia, pero esta velocidad puede aumentar exponencialmente a medida de que puedan agregar bandas. En el siguiente cuadro podemos ver que el Release 13 de los estándards del 3GPP indican que la velocidad de descarga máxima que puede ofrecerse es de 391.6 Mbps, lo cual concuerda con lo que Claro indica que puede ofrecer su red. Mientras que el Release 14 puede ofrecer 3.9 Gbps, que es el potencial que puede llegar a ofrecerse con la tecnología 4.5G actual.

En su red, Claro empleó a Huawei como proveedor de la infraestructura. Huawei por su parte, lanzó el 4.5G el año pasado durante el Mobile World Congress en Barcelona.

En pocas palabras…

4.5G es una tecnología bastante joven, el término define un punto medio entre la actual tecnología 4G y lo que vendrá a ofrecer el 5G, en algunos años. Claro anunció que ha estado desplegando esta infraestructura que soportará una mejor comunicación y conectividad, en un futuro cercano, cuando cuenten con los equipos, entiéndase, modems y celulares que la aprovechen.

4.5G ofrece básicamente, con un segmento de frecuencia, la velocidad máxima de 390Mbps, pero que puede llegar a ofrecer mucho más, mientras más segmentos de frecuencia se vayan añadiendo. Sobre la velocidad, existe una confusión con relación a lo que debería ofrecer el 4.5G, no es como mínimo 1000Mbps, o su equivalente, 1Gbps, eso sería un máximo teórico si se logran las condiciones adecuadas. Incluso 390Mbps, es la velocidad máxima que podría recibir el cliente, por eso es que siempre se dice «velocidades hasta…»; lo que quiere decir que el servicio puede llegar a esa velocidad si las condiciones están óptimas, pero lo usual es que se reciba levemente por debajo, y esto es a causa de varios factores que afectan la transferencia de la señal, como la densidad de usuarios en el área, en el caso de señales inhalámbricas las grandes estructuras como edificios que obstruyen la señal, la calidad y estado del cableado y los equipos de distribución y finalmente la de los equipos con los que se utiliza la conexión.

Algo que me gustaría aprovechar y aclarar en esta oportunidad, es la percepción errónea que tienen algunos usuarios de lo que significa la velocidad de conexión. Por ejemplo, si decimos que tenemos una conexión de 1Mbps, no es que estaremos descargando 1 Megabyte en un segundo, 1MB (Megabyte) equivale a 8Mb(Megabits), por lo tanto, estaremos descargando 1MB en 8 segundos.

No busco defender a ningún lado, pero si Claro realmente cuenta con los requisitos técnicos para ofrecer esta tecnología, la velocidad de transferencia es importante pero no excluyente, como indican las especificaciones de la 3GPP. El INDOTEL ha indicado que investigará si realmente la empresa de telecomunicaciones cuenta con esta tecnología y de ser así, pues bienvenido sea. De mi parte, estuve en el lanzamiento y no veo razones de dudar de que lo que prometen sea real, mientras esperemos a ver que dice el ente regulador.